Hamburgo, 1947. En uno de los inviernos más fríos de la ciudad, Frank Stave, un policía atormentado por haber perdido a su mujer durante la guerra, acude al sórdido lugar de un crimen: entre las ruinas de unos edificios bombardeados ha aparecido el cadáver desnudo de una joven. Junto a sus compañeros de trabajo, Maschke, un joven policía un tanto bruto y encargado de delitos sexuales, y el oficial británico James MacDonald, empiezan a buscar indicios sin éxito.
Hace más de una semana que están a diez bajo cero y el cadáver ha podido conservarse mucho tiempo en buen estado. No obstante, muy pronto encuentran otro cadáver de una mujer en circunstancias similares, y empiezan a inquietarse: en una ciudad asolada por la guerra, donde todo el mundo sufre restricciones debido a la falta de leña y alimentos, en un invierno terriblemente frío, enfrentarse a un asesino en serie puede tener consecuencias devastadoras. Pero no tardan en aparecer las próximas víctimas, un hombre de edad avanzada y una niña. Pero ¿por qué cualquier intento de averiguar su identidad resulta en vano? Mientras el alcalde de la ciudad y el jefe de Stave están cada vez más inquietos, el policía usa su escaso tiempo libre para conseguir alguna pista de su hijo Karl, un chico de diecisiete años también desaparecido durante la guerra, a quien busca desesperadamente. Stave empezará una carrera a contrarreloj para dar con el asesino en serie y para reencontrarse con su hijo, en la que, una vez más, pondrá en juego su propia vida.
