Kant establece que el principio sobre el que asienta toda Ilustración es: pensar por sí mismo; esto implica juzgar y poner bajo examen los propios juicios. La Ilustración, por definición, se contrapone a cualquier estado de la cultura en el cual el juicio de los individuos esté predeterminado por opiniones o prejuicios basados en la autoridad de otros.El sometimiento y la sujeción (la minoridad) son rnás fáciles que el esfuerzo de pensar por sí, son un yugo al que los hombres se acostumbran mansamente. La Ilustración es la salida de esta sujeción autoculpable. 'Sapere aude! Ten coraje de servirte de tu propio entendimiento, es por consiguiente el lema de la Ilustración'. En aquella época esto era fácil de decir, pero bastante difícil de realizar.Los que ocupaban las posiciones de mando en la sociedad, a quienes Kant llama 'preceptores', se ocupaban de mostrar los peligros que esa actitud de independencia implicaba para los individuos y para la sociedad. Sabían pintar el yugo como un escudo de protección. El trabajo para llegar a ser un ilustrado era arduo, porque había que romper con esquemas mentales interiores y con presiones sociales externas. Era necesaria una auténtica reforma, provocada por una exhortación exterior que no bastaba con que fuera aceptada, debía ser autopensada. No se puede ser ilustrado sobre la base de pensamientos ajenos. La Ilustración tiene una condición inevitable: la libertad de pensar y el intercambio público de las ideas.
